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poisson

Les poissons sont des animaux qui vivent dans l’eau. Ils sont apparus sur notre planète il y a plus de 450 millions d’années. Il en existe environ 24 000 espèces, et, chaque année, on en découvre de nouvelles.

Répartition géographique

Les poissons vivent dans les lacs, les rivières et les mers du monde entier. Ils sont présents dans toutes sortes d’eau, même les sources chaudes, les mers froides de l’Arctique ou les fosses sous-marines obscures. Mais ils ne peuvent pas vivre dans les eaux extrêmement salées, comme celles de la mer Morte, au Moyen-Orient.

Caractères physiques

Les multiples espèces de poissons ont certains caractères en commun. Ce sont tous des vertébrés (munis d’une colonne vertébrale). Ce sont des animaux à sang froid, dont la température du corps varie avec celle de l’environnement. Ils respirent en général grâce à des organes appelés branchies. Ils ont souvent des nageoires à la place des pattes. La plupart sont couverts d’écailles.

Mais les poissons présentent aussi une grande diversité. Les plus petits, les gobies, mesurent parfois moins de 15 millimètres. Les plus gros, les requins-baleines, peuvent atteindre 15 mètres et peser 20 tonnes. En général, les poissons ont le corps plus large au milieu qu’aux extrémités. Les flétans sont aussi plats qu’une assiette. Les hippocampes ressemblent à des petits chevaux dressés sur leur queue. Les anguilles ont l’aspect de serpents.

Au fil de millions d’années, certains poissons ont développé des caractères spécifiques, ou adaptations, pour assurer leur survie. Les baudroies, par exemple, présentent une excroissance sur leur nageoire dorsale qui se termine par des filaments de chair ressemblant à des vers. Ils servent  à attirer les poissons dont les baudroies se nourrissent. Chez celles qui vivent dans les profondeurs de la mer, ces filaments sont même lumineux pour attirer les proies.

Comportement

Les poissons nagent souvent en faisant onduler  leur corps et leur queue. Les nageoires servent de stabilisateurs, de gouvernail et de freins. Pour quitter rapidement la position de repos, certains poissons expulsent un jet d’eau de leurs branchies, ce qui les propulse. Les plus rapides, comme le thon, atteignent près de 50 kilomètres à l’heure.

De nombreux poissons bénéficient d’adaptations visant à les protéger des prédateurs. Certains ont un point près de la queue qui ressemble à un œil. Ils peuvent ainsi s’enfuir très rapidement lorsqu’un prédateur s’attaque à ce qu’il croit être la tête. D’autres changent de couleurs et de motifs pour se camoufler dans leur environnement.

La plupart des poissons mangent d’autres poissons, plus petits. Ces derniers mangent du plancton, ensemble de minuscules végétaux et animaux aquatiques qui dérivent avec les courants.

Reproduction

Tous les poissons naissent à partir d’œufs. En général, les femelles pondent dans l’eau, puis les mâles arrosent les œufs de sperme pour les féconder. Mais de nombreux œufs et alevins (jeunes poissons) sont mangés par d’autres poissons. Pour que quelques jeunes réussissent à survivre, certaines femelles pondent jusqu’à 1 million d’œufs.

Pour protéger leurs œufs, d’autres femelles les déposent dans un nid qu’elles creusent dans les fonds sablonneux. La femelle hippocampe pond les siens dans une poche située sur le ventre du mâle, où ils restent jusqu’à l’éclosion. Certains poissons-chats mâles portent les œufs dans leur bouche.

Parfois, les œufs sont fécondés et éclosent dans le corps de la femelle. Les poissons qui naissent de la sorte ont davantage de chances de survie. Les guppys et certains requins donnent naissance à des petits déjà formés.

Les poissons et les hommes

Les poissons constituent une précieuse source de nourriture pour les hommes. La pêche est également un loisir. Certains poissons peuvent être des animaux de compagnie dans des aquariums.. En général, les poissons sont mis en danger par la pollution, et certaines espèces sont menacées par la pêche intensive. La pêche industrielle intensive a grandement réduit le nombre de certains poissons. La pollution affecte aussi gravement ces animaux.

loup

Les loups sont des animaux de la même famille que les chiens. Ils sont réputés pour leur intelligence, leur courage et leur aptitude à parcourir de très longues distances.

Répartition géographique

Il existe 3 espèces de loups. Le loup gris, le plus connu, vit en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Le loup roux, présent autrefois dans tout le sud-est des États-Unis, est devenu très rare. Le loup d’Abyssinie, qui vit en Éthiopie, était autrefois considéré comme un chacal. Aujourd’hui, on pense plutôt que c’est un loup.

Caractères physiques

Les loups gris ont de longues pattes et de grands pieds. Les mâles, plus grands que les femelles, pèsent environ 45 kilogrammes et peuvent mesurer 2 mètres de long (queue comprise). Leur pelage est en général gris, mais il peut aussi être brun, roux, noir ou blanc. Les pattes et le ventre sont blanc jaunâtre.

Les loups roux pèsent de 20 à 35 kilogrammes et ont un pelage brun-roux ou couleur sable. Les loups d’Abyssinie sont également roux, mais les mâles ne pèsent qu’environ 15 kilogrammes.

Comportement

Animaux sociaux, les loups vivent en meutes. Chaque meute est composée en général d’un couple adulte et de sa progéniture. Les loups chassent de préférence la nuit, en meute. Ils mangent des cerfs, des élans, mais aussi des rongeurs, des oiseaux, des poissons. Environ 2 mois après l’accouplement, la louve met bas de 3 à 8 louveteaux.

Survie

Toutes les espèces de loups sont en voie de disparition. Cela tient en partie à la destruction de leur habitat. Ils ont par ailleurs été décimés parce qu’ils s’attaquaient au bétail. Aujourd’hui, de nombreuses mesures sont mises en place pour assurer leur protection.

Les kangourous sont des animaux qui se déplacent en sautant sur leurs pattes postérieures. Ils appartiennent à la classe des marsupiaux, animaux qui portent leurs petits dans une poche ventrale. Il existe environ 50 espèces de kangourous. Certains petits kangourous sont appelés wallabies.

Les kangourous vivent en Australie et dans les régions voisines. La plupart peuplent les prairies, mais une espèce vit dans les arbres.

Les kangourous ont un pelage doux, de couleur grise, brune, rousse ou bleu-gris. Certains ont des rayures sur la tête, le dos ou les membres antérieurs.

Les kangourous peuvent atteindre 1,8 mètre de hauteur et peser 90 kilogrammes. Mais certains sont beaucoup plus petits. Leurs pattes postérieures, longues et puissantes, leur permettent de sauter, parfois jusqu’à 10 mètres de distance. Quand ils sautent, ils s’équilibrent avec leur queue, longue et épaisse. Ils se servent de leurs pattes antérieures un peu comme les hommes de leurs bras. Elles servent à donner des coups ou à saisir les ennemis.

Les femelles ont un petit par an. Tout de suite après la naissance, le nouveau-né va se blottir dans une poche située sur le ventre de sa mère. Il y tète pendant plusieurs semaines. Puis, il apprend progressivement à sauter et à chercher de la nourriture. Il quitte la poche maternelle au bout de 7 à 10 mois.

Les koalas sont de petits animaux au pelage épais qui vivent dans l’est de l’Australie. Ils ressemblent à des oursons, mais appartiennent en fait à la famille des marsupiaux, animaux qui portent leurs petits dans une poche ventrale.

Les koalas ont un corps ramassé avec un pelage qui va du gris-brun à fauve sur le dos, blanchâtre sur le ventre. Ils mesurent entre 60 et 85 centimètres. Ils ont de petits yeux jaunes, un nez noir arrondi et épais, et de grandes oreilles duveteuses bordées de longs poils soyeux.

Les koalas vivent essentiellement dans les forêts d’ eucalyptus de l’est et du sud de l’Australie. Les griffes puissantes de leurs pattes antérieures et postérieures leur permettent de grimper aux arbres. Les koalas ne mangent les feuilles que de certaines espèces d’eucalyptus. C’est pour cela qu’ils ont parfois beaucoup de mal à trouver leur nourriture.

Les femelles n’ont qu’un petit à la fois, qui naît nu et aveugle. Elles le portent dans leur poche ventrale pendant quelques mois. Ensuite, les petits s’agrippent sur le dos de leur mère jusqu’à l’âge de 1 an.

Autrefois, les koalas étaient chassés pour leur fourrure. Ils sont aujourd’hui protégés. Cependant, ils restent menacés par les maladies et par la destruction de leur habitat naturel.

Les phoques et les otaries sont des mammifères marins apparentés aux morses. Il en existe plus de 30 espèces. Ils vivent surtout dans les mers froides. Les phoques se distinguent par l’absence d’oreille apparente. En fait, ils ont des oreilles, mais pas de pavillons (partie extérieure visible). Au contraire, les otaries ont des oreilles bien visibles. Les lions de mer sont des otaries qui portent sur le cou des poils épais ressemblant à une crinière de lion.

Les phoques et les otaries se rencontrent un peu partout dans le monde, mais sont particulièrement abondants dans les mers proches des pôles Nord et Sud. Certaines espèces vivent en pleine mer, d’autres le long des côtes. Toutes passent un certain temps sur des îles, plages ou bancs de glace, et vont à terre pour se reproduire.

Les phoques et les otaries ont un corps arrondi qui va en s’amincissant vers les extrémités. Leur peau est en général brune, grise ou noire. Les plus petits mesurent 1,2 mètre de longueur pour 90 kilogrammes. Les plus gros phoques, les éléphants de mer, peuvent atteindre 6,5 mètres et dépasser 3 600 kilogrammes.

Au lieu de pattes, ces animaux possèdent 2 paires de nageoires larges et plates qui font d’eux d’excellents nageurs. Les otaries peuvent tourner leurs nageoires postérieures vers l’avant, sous le corps, et avancer ainsi très vite sur terre. Les phoques, qui n’ont pas cette capacité, se déplacent à terre en rampant sur le ventre ou en se propulsant vers l’avant avec leurs nageoires antérieures.

Les phoques et les otaries se nourrissent surtout de poissons. Certaines espèces mangent aussi des calmars et des coquillages. Les léopards de mer de l’Antarctique se nourrissent de manchots et d’autres phoques ou otaries.

Les baleines sont de gros mammifères qui vivent dans l’eau. Même si elles ressemblent à des poissons, elles respirent hors de l’eau et allaitent leurs petits. Elles appartiennent à l’ordre des cétacés.

Baleines à dents et à fanons

Il existe 2 grands types de baleines : les baleines à dents et les baleines à fanons. Les premières possèdent des dents pointues et mangent surtout des poissons et des calmars. On compte environ 70 espèces de baleines à dents (cachalot, bélouga, orque, narval, baleine à bec, marsouin, dauphin).

Il existe une dizaine d’espèces de baleines à fanons (baleine à bosse, baleine bleue, baleine grise, baleine franche, rorqual). Dépourvues de dents, ces baleines se nourrissent en nageant la bouche ouverte et en avalant d’énormes quantités d’eau. Dans leur bouche, une série de lamelles (fanons) agissent comme un filtre. Les fanons laissent ressortir l’eau, mais retiennent petits poissons, crevettes et autres organismes minuscules (plancton).

Répartition géographique

Les baleines vivent dans les mers du monde entier. Quelques espèces se rencontrent dans les fleuves. Les grosses espèces migrent souvent à certaines périodes de l’année. Elles peuvent parcourir des milliers de kilomètres.

Caractères physiques

Les baleines mesurent en général plus de 3 mètres de longueur. Plusieurs espèces de baleines à fanons atteignent 18 mètres ou plus. La baleine bleue, le plus gros animal qui vit sur notre planète, peut dépasser 30 mètres de longueur.

La peau lisse des baleines est en général noire, grise ou blanche, ou mêlée de noir et de blanc ; chez certaines espèces, elle est gris bleuté. Sous cette peau, une épaisse couche de graisse les protège du froid.

Grâce à leur corps en forme de torpille, les baleines nagent vite. Pour nager, elles poussent leur queue tour à tour vers le haut et vers le bas. Cette queue se divise en 2 grandes nageoires horizontales, situées côte à côte (celles des poissons, verticales, sont l’une au-dessus de l’autre). À l’avant du corps, 2 autres nageoires leur permettent de se diriger.

Les baleines remontent à la surface de l’eau pour respirer. Elles inspirent l’air à travers un ou deux orifices, ou évents, situés au sommet de la tête.

Comportement

Les baleines à dents se déplacent souvent en bancs (groupes), allant de quelques individus à plus de 1 000. Les baleines à fanons vivent en général seules ou en petits bancs.

Les baleines communiquent entre elles par des chants aux sons variés. Les baleines à dents émettent des ultrasons pour localiser les animaux ou objets qu’elles ne peuvent pas voir. Ces sons rebondissent sur les surfaces solides et reviennent à l’oreille, sensible, du cétacé. Ce mécanisme s’appelle écholocation.

Cycle biologique

Environ 1 an après l’accouplement, la femelle donne naissance à un seul bébé (baleineau), qu’elle allaite pendant plusieurs mois. Certaines baleines peuvent vivre jusqu’à 100 ans.

lion

Les lions sont, après les tigres, les plus gros félins. Ils vivent dans certaines régions d’Afrique et de l’Inde. Leurs rugissements sont parmi les cris les plus impressionnants de la savane.

Caractères physiques

Les lions ont un corps allongé et massif, une tête très large, des pattes épaisses et des griffes acérées. Les mâles adultes mesurent de 2,7 à 3 mètres de longueur (queue comprise) et 1 mètre de hauteur au garrot (du sol à l’épaule). Ils pèsent de 170 à 230 kilogrammes. Les femelles (les lionnes) sont plus petites et plus fines.

Leur pelage ras est de couleur ocre. Le mâle se reconnaît à sa crinière : ces longs poils rêches qui couvrent sa tête, son cou et ses épaules. Les lionnes en sont dépourvues.

Comportement

Les lions vivent en groupes. Chaque groupe est constitué en moyenne de 15 individus, rassemblant des lionnes, leurs lionceaux et 1 ou 2 mâles adultes.

Ce sont surtout les lionnes qui chassent. Elles traquent, en général la nuit, zèbres, gnous, antilopes et autres animaux. Souvent cachées à côté d’un point d’eau, elles bondissent sur leur proie par surprise. Les groupes se réunissent parfois à plusieurs pour chasser et partager les animaux tués.

Cycle biologique

Trois mois après l’accouplement, la lionne met bas de 1 à 6 lionceaux. Les nouveau-nés ont des taches ou des rayures qui disparaissent dans les 9 mois qui suivent. La mère veille attentivement sur ses petits et leur apprend à chasser vers l’âge de 18 mois.

Dans la nature, les lions vivent rarement plus de 8 à 10 ans. Dans les zoos, ils atteignent 25 ans.

Le lion et l’homme

Mettre des lions en cage pour les présenter dans des cirques ou des zoos est une pratique qui remonte à l’Empire romain. La chasse au lion est également très ancienne. Mais, aujourd’hui, des parcs nationaux ont été créés pour protéger les lions.

Les grands pandas et les petits pandas sont 2 mammifères d’Asie. Malgré leur nom commun, ils ne se ressemblent guère. Les grands pandas appartiennent à la même famille que les ours. Les petits pandas ressemblent plus aux ratons laveurs. Tous deux sont en voie de disparition. C’est pour cela que le W.W.F. (Fonds mondial pour la nature) a fait du panda géant son emblème.

Grand panda

Les grands pandas ne se rencontrent que dans les forêts de bambous du centre de la Chine. Ils ont un corps massif et une tête ronde. Leur fourrure est blanche, marquée de noir sur les épaules, les pattes, les oreilles et autour des yeux. Les mâles atteignent 1,5 mètre de hauteur et pèsent environ 100 kilogrammes. Les femelles sont en général plus petites.

Les grands pandas vivent généralement solitaires. Ils passent la majeure partie de leur temps au sol, mais peuvent grimper dans les arbres. Ils se nourrissent essentiellement de bambous. À l’état sauvage, les pandas peuvent passer 16 heures par jour à en avaler jusqu’à 18 kilogrammes. Dans les zoos, ils mangent aussi des céréales, des fruits et des légumes.

Petit panda

Les petits pandas vivent dans les forêts de haute montagne de Chine, de Birmanie et du Népal. On les appelle aussi pandas rouges en raison de leur épaisse fourrure brun-roux. Ils ont une longue queue touffue, comme les ratons laveurs. Ils mesurent de 50 à 65 centimètres environ (sans la queue). Leur poids est de 3 à 4,5 kilogrammes. Ils ont la face blanche avec une bande brun-roux qui va de chaque oeil aux coins de la bouche.

Les petits pandas se déplacent par deux ou en petits groupes familiaux. Ils sortent la nuit pour se nourrir au sol de bambous, de fruits et d’autres plantes ou, parfois, de petits animaux. Le jour, ils dorment dans les arbres.