Géantes et vulnérables !

Les baleines sont de gros mammifères qui vivent dans l’eau. Même si elles ressemblent à des poissons, elles respirent hors de l’eau et allaitent leurs petits. Elles appartiennent à l’ordre des cétacés.

Baleines à dents et à fanons

Il existe 2 grands types de baleines : les baleines à dents et les baleines à fanons. Les premières possèdent des dents pointues et mangent surtout des poissons et des calmars. On compte environ 70 espèces de baleines à dents (cachalot, bélouga, orque, narval, baleine à bec, marsouin, dauphin).

Il existe une dizaine d’espèces de baleines à fanons (baleine à bosse, baleine bleue, baleine grise, baleine franche, rorqual). Dépourvues de dents, ces baleines se nourrissent en nageant la bouche ouverte et en avalant d’énormes quantités d’eau. Dans leur bouche, une série de lamelles (fanons) agissent comme un filtre. Les fanons laissent ressortir l’eau, mais retiennent petits poissons, crevettes et autres organismes minuscules (plancton).

Répartition géographique

Les baleines vivent dans les mers du monde entier. Quelques espèces se rencontrent dans les fleuves. Les grosses espèces migrent souvent à certaines périodes de l’année. Elles peuvent parcourir des milliers de kilomètres.

Caractères physiques

Les baleines mesurent en général plus de 3 mètres de longueur. Plusieurs espèces de baleines à fanons atteignent 18 mètres ou plus. La baleine bleue, le plus gros animal qui vit sur notre planète, peut dépasser 30 mètres de longueur.

La peau lisse des baleines est en général noire, grise ou blanche, ou mêlée de noir et de blanc ; chez certaines espèces, elle est gris bleuté. Sous cette peau, une épaisse couche de graisse les protège du froid.

Grâce à leur corps en forme de torpille, les baleines nagent vite. Pour nager, elles poussent leur queue tour à tour vers le haut et vers le bas. Cette queue se divise en 2 grandes nageoires horizontales, situées côte à côte (celles des poissons, verticales, sont l’une au-dessus de l’autre). À l’avant du corps, 2 autres nageoires leur permettent de se diriger.

Les baleines remontent à la surface de l’eau pour respirer. Elles inspirent l’air à travers un ou deux orifices, ou évents, situés au sommet de la tête.

Comportement

Les baleines à dents se déplacent souvent en bancs (groupes), allant de quelques individus à plus de 1 000. Les baleines à fanons vivent en général seules ou en petits bancs.

Les baleines communiquent entre elles par des chants aux sons variés. Les baleines à dents émettent des ultrasons pour localiser les animaux ou objets qu’elles ne peuvent pas voir. Ces sons rebondissent sur les surfaces solides et reviennent à l’oreille, sensible, du cétacé. Ce mécanisme s’appelle écholocation.

Cycle biologique

Environ 1 an après l’accouplement, la femelle donne naissance à un seul bébé (baleineau), qu’elle allaite pendant plusieurs mois. Certaines baleines peuvent vivre jusqu’à 100 ans.